5話　表面化されていく現実

過去の研究データーを参照していくと、変な動きを確認した。本来の内容を隠すためのダミーが崩《くず》されている事に気づいた。

姫柊《ひめらぎ》は内容を把握《はあく》している。だからこんなコソコソと調べたりしないはず。そうなると関係者ではないのが分かる。彼とは同じ研究室を分けて使用していた。

もしかしたら姫柊《ひめらぎ》に関係する人物の仕業《しわざ》かもしれないーー

「どうした？」

銘刀《めいとう》の様子に異変を感じた風間は何が起きているのかを理解出来ていない。どう説明すれば部外者の彼に分かりやすく伝える事が出来るだろう。

変に作った言葉は必要ない。ただ単純で明確《めいかく》に事実を伝えるのがベストだろう。

銘刀は真剣な表情を見せながら、振り向いた。

「どうやら俺達の邪魔をしようとしている人物がいるみたいだ」

「邪魔？」

「ああ……風間には詳しい内容は言っていなかったな。姫柊《ひめらぎ》から急に電話が掛かってきたんだ、どうやら何らかしらのトラブルに巻き込まれているようだ」

詳《くわ》しい内容までは把握《はあく》出来ていない。あの時の姫柊の様子は異常だ。話し方からして何かがあったのは明白《めいはく》だった。

銘刀は一呼吸置くと、続きの言葉を口にしていく。

「姫柊と俺は同じ研究室を使用している。何度か彼からの要望《ようぼう》で開示《かいじ》されている研究データーを共有《きょうゆう》した事があった。把握している内容を隠れて調べる必要はないだろう。研究者がデーターを閲覧《えつらん》すると、ログが残るようになっているんだ」

「聞き忘れていただけじゃないのか？」

「いや、それはない」

銘刀《めいとう》はそう言い切ると、それ以上風間が突っ込んでこないように圧力《あつりょく》を与えていく。人に対して突き放す行動は、彼にとっては焦《あせ》りの形。それを察知《さっち》した風間は空気を読んでいくと、無言の世界の中で状況を整理整頓《せいりせいとん》しようとしていった。

片方が詰《つ》まると、もう片方が求めている情報を与え、協力関係としての立ち位置を作り替《か》えていく。きっと銘刀と姫柊もその関係性に近かったのだろう。

風間は姫柊との面識《めんしき》は全くない。ミナミが生きていた時に銘刀とは友好関係を結んでいた。当時の彼との会話を思い出しながら、姫柊《ひめらぎ》と言う人物に触《ふ》れようとする。

直接話を聞きたいが、今は難しいだろう。銘刀の話を整《ととの》えていくと、二人が所属している研究施設。隠したくても隠せない関係だ。銘刀の性格を考えると、彼に情報提供《じょうほうていきょう》をしたのも事実だろう。

言っている事が現実味《げんじつみ》を帯《お》びていないからか、周囲の人達から信用されない事が多かった。その姿を想像すると一つの考えにたどり着《つ》く。

「その姫柊って人が自作自演《じさくじえん》したんじゃないか？ その可能性は捨てきれないだろう」

風間は自分の意見を銘刀に投げ捨てる。それを拾うも拒絶するのも彼次第と言った所か。

一刻《いっこく》の猶予《ゆうよ》も無駄には出来ない。安易的《あんいてき》な考えに揺られながらも、吐いた言葉は取り消せない。

「自作自演なんて器用《きよう》な真似、彼には出来ないだろうな」

「何故、そこまで言い切るんだ？」

「十年も研究者として協力関係にあったんだぞ。そんな彼が自作自演をしていたら、俺が気づくはずだ」

自分の知らない所で別の顔があったのかもしれない、一瞬そんな考えに支配されそうになった銘刀《めいとう》は、自分自身に向けても言い聞かすように言葉を吐いた。

彼の知る限り、姫柊《ひめらぎ》にそんな芸当《げいとう》は出来ないだろう。それこそ、裏で潜《ひそ》んでいる影でもいない限り不可能に近い。

ミナミ以外の人間に対して語る姿を見るのは初めての事。普段の銘刀を知っているからこそ、まるで別人と話しているような錯覚《さっかく》に陥《おちい》りそうになる。風間は彼の全てを知った気になっていただけで、何も見えていない事実に打ちのめされる。

心の中での呟きを飲み込むと、何事もないかのような態度を演じた。風間はここまで彼の事を考えている自分を認めたくないのと、裏側に隠れている感情に気づかれたくなかった。

ミナミと付き合うようになった時から、二人は家族以上の付き合いになっている。極端《きょくたん》だが風間は親のような目線を持っているのだ。ミナミが関わるとこうなるのが通常。だからこそ、妹を守る事が出来なかった銘刀《めいとう》に怒りを抱くしか出来ない。

「姫柊には無理だとしても、彼を動かしていた人物がいれば話は別か……」

微《かす》かな呟きが風間《かざま》の心を攫《さら》っていく。昔の景色に染まっていた風間は、ハッと我に返った。そんな彼の変化に気づく様子もない。一度集中すると周りが見えなくなる。そんな銘刀《めいとう》の姿を知っているからこそ、こうやって合間に昔の記憶に飛ぶ事が出来るのだろう。

銘刀の呟きは自分に向けられているものなのかを判断してみるが、パソコンに釘付《くぎず》けだ。自分の考えを思考を纏《まと》めるように、ブツブツと独り言を口にしている。風間から見たら、まるで透明人間と話しているように思えて、ぶるると寒気が走っていく。

「細かい事を考えても、無駄じゃないのか？」

「無駄なものなんてないさ。手がかりはこの干渉されたログにある。少し調べるから時間をくれないか？」

自分の世界に没頭しようとしている銘刀を止める事なく、はいはいと受け入れた。こうなったら納得するまで調べないと気がすまないのを知っているからーー

□□

悠長《ゆうちょう》に調べている時間なんてない。その事を理解しているはずなのに、画面から離れる様子はない。この間でも姫柊は自分達がなんとかしてくれるのを待っているはずだ。何を考えているのか分からない風間は、最悪な気分を誤魔化《ごまか》すように、腕《うで》を組み直した。

カチカチとマウスのクリック音が静寂の中で存在感を表している。ログの内容を確認する為に、管理者権限を使用しながら、細かなデーターの破損まで調べ尽くそうとしていた。彼の瞳に映る映像は電脳により、小さく刻まれていく。数字化していくと、その中で一番の不審な点にたどり着く事が出来る。

画面と瞳がリンクすると、隠されていた敵の姿を垣間《かいま》見る。

「しつこい奴ね。管理者権限を併用《へいよう》して独自《どくじ》の解析データーで私の動きのパターンを見ようとしているなんて……どんだけ変態なのよ」

邪魔が入るまでは自分の足跡を消す為の作業が簡単に感じていた。ミーシャは姫柊《ひめらぎ》が隠しコマンドを使って、彼女の動きと正体を管理者へとリークする、そういうものを仕込んでいた。簡単に言えばウィルスのようなもの。彼女に奪われる可能性を考え、自分のアクセス権利に仕込んでいたようだった。その事に気づいたのは、管理者権限を持つ不透明な人物による動きで、気づく事が出来た。

「あれだけ私にベッタリだったのに、喰《く》えない男ね……こんな事で引き下がるミーシャ様ではないけど」

自分の形跡《けいせき》を消しながら、銘刀《めいとう》の攻撃に備《そな》えていく。さすがに管理者権限を持っているのだから、サイバー攻撃をしてくるとは思えない。それでもミーシャの行動の予測を完璧にしているからこそ、最悪の状況を作り出す、そう思えて仕方なかった。

眼の前の遊びに沼《ぬま》りそうになっているミーシャは姫柊の死体が置かれている部屋の監視カメラが映像を止めた事に気づく事はない。彼女にとっては冷静さを忘れてしまう程、画面の向こうで阻止《そし》してくる人物に興味津々と言ったところだろう。

【この部屋のカメラは遮断《しゃだん》したが、音までは難しかったーー気づかれないように頼む】

菜園《さいえん》は銘刀《めいとう》から送られてきたメッセージを確認すると、すぐさまスマホの電源を切り、研究室へ忍《しの》び込んでいく。ここまで来るのに、思いの他、時間がかかってしまった。こんな自分を彼が見ていたら「仕事が遅い」とドヤされるだろう。

研究室のドアは通常閉めらているはずなのに、誰かが爆弾でも使ったような形跡《けいせき》が残っていた。どうやったらこんな悲惨《ひさん》な現状になるのだろう。呆気《あっけ》に囚《とら》われそうになるが、誰かがこの部屋を監視している以上は、気を拔く事は許されない。

元々は小綺麗にされていた研究室だった事が伺《うかが》える。書類の山は部屋中に散らばり、機械は破壊され、パソコンは無惨《むざん》にもバラバラになっている。ドアの破損具合を見て、爆弾でも投下《とうか》したのだろうかと思っていたが、これはどちらかと言うと何かに襲《おそ》われた跡のように見える。

一体、ここで何があったのだろう。ヒントに繋がるものを探しながら、姫柊《ひめらぎ》の捜索《そうさく》を開始した菜園《さいえん》だった。